dinosaurios

Los dinosaurios son grupo (clado) de reptiles (saurópsidos) que aparecieron durante el período Triásico, hace unos 231 millones de años. Fueron los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico (hace unos 200 millones años) hasta el final del Cretácico (hace 65 millones de años), cuando el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno llevó a la extinción de la mayoría de los grupos del dinosaurio y puso fin a la Era Mesozoica. El registro fósil indica que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos durante el período Jurásico y, en consecuencia, son considerados un subgrupo de dinosaurios por muchos paleontólogos.^[1] Algunos pájaros sobrevivieron el acontecimiento de extinción que ocurrió hace 66 millones de años, y sus descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días.^[2]
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde los puntos de vista taxonómicos, morfológicos y ecológicos. Las aves, en más de 10 000 especies vivas,^[3] son el grupo más diverso de vertebrados, después de los peces perciformes.^[4] Usando la evidencia fósil, los paleontólogos han identificado sobre 500 géneros distintos^[5] y más de 1 000 especies diferentes de dinosaurios no aviares^[6] Los dinosaurios están representados en cada continente tanto por especies existentes como por restos fósiles^[7]
Los dinosaurios fueron ancestralmente bípedos, pero muchos grupos incluyeron especies de cuadrúpedos, y algunos podían alternar los dos tipos de locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esqueléticas como armadura ósea y espinas. La evidencia sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que comparten todos los dinosaurios. Mientras que en general los pájaros modernos son de pequeño tamaño, debido a las restricciones que impone el vuelo, muchos dinosaurios eran de gran porte—el dinosaurio saurópodo más grande podía haber alcanzado una longitud de 58 metros (190 pies) y 9,25 metros de alturas (30 pies 4 pulgadas).^[8] Sin embargo, la idea de que los dinosaurios no aviares fueron todos gigantescos es un error basado en el sesgo de conservación, ya que los huesos grandes y fuertes tienen más probabilidades de durar hasta que se fosilizan. Muchos dinosaurios eran bastante pequeños: Xixianykus, por ejemplo, era de unos 50 cm (20 pulgadas) de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco engañoso, ya que los dinosaurios no son lagartos. En vez, representan un grupo separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran características tradicionalmente vistas como un reptil, como una postura de la extremidad en expansión o ectotermia. Además, muchos animales prehistóricos, incluyendo los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y Dimetrodon, son popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del siglo XX, antes de que las aves se reconocieran siendo dinosaurios, la mayoría de la comunidad científica creían que los dinosaurios habían sido lentos y de sangre fría. No obstante, la mayoría de investigaciones realizadas desde la década de 1970, ha indicado que todos los dinosaurios eran animales activos con metabolismos elevados y adaptaciones numerosas para la interacción social.
Desde que los primeros fósiles de dinosaurio fueron reconocidos en el siglo XIX, esqueletos de dinosaurios fósiles montados han sido los principales atracciones de los museos de todo el mundo, y los dinosaurios se han convertido en una parte permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos, así como su naturaleza aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado apariciones regulares de dinosaurios en los libros de mayor venta y películas, como Jurassic Park. El persistente entusiasmo del público para los animales ha dado lugar a una importante financiación para la ciencia de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son cubiertos regularmente por los medios de comunicación.